Egentlig er kaffeplanten et træ. Men fordi det er svært at høste kaffebær fra en udvokset træ, holdes planterne nede i buskhøjde. En udvokset kaffeplante på 2-3 meter bærer ca. 5-8 kg bær pr. år. Deraf udvindes 1-2 kg kaffe. Kaffeplanten og -frugten kræver tid. Et træ giver maks. udbytte efter 6 til 8 år.

Ud over koffein, som også påvirker kaffens smag, indeholder kaffebønner meget mere: kulhydrater, syrer, olier, vand, mineralstoffer, sporelementer og ca. 800 aromastoffer (ca. 0,1%). Aromastofferne er endnu ikke indeholdt i råkaffen, men dannes først under ristningen. Det gør ristet kaffe til et af de mest aromarige levnedsmidler overhovedet.

Kaffeplanter er følsomme planter og stiller store krav til deres omgivelser. De har brug for megen lys og varme, men for meget sol er skadeligt for dem. Det er desuden vigtigt for væksten med regelmæssig nedbør. Frost kan ødelægge en hel høst, og planterne reagerer allerede kraftigt ved temperaturer på 10 °C eller lavere. Lande som Brasilien, Kenya eller Indien dyrker derfor forskellige sorter.

Hvis man vil have de bedste bønner, skal man højt op. I en højde mellem 900 og 1500 meter er terrænet for det meste ufremkommeligt og dyrkningen og høsten er besværlig. Da temperaturerne i disse højder som regel er lavere, varer det så meget længere, til kaffebærrene er modne. Men alt dette er kvalitetens hemmelighed: Kaffen har mere tid til at udvikle sine velsmagende indholdsstoffer. Derfor er der mere aroma i kaffe fra højlandet.